Rotschenkel bewohnen Feuchtwiesen und Rieselfelder und kommen in Sümpfen, Mooren und Salzlachen vor. Im Binnenland sind Rotschenkel heute nur noch vereinzelt anzutreffen, häufiger sind sie an den Küsten. In Deutschland gilt die Art als stark gefährdet mit einem Bestand von 8.500 Brutpaaren.