Trotz ihres Namens ist die Sonnenralle nicht mit den Rallen verwandt, sondern wird meistens zur Familie der Kranichvögel gezählt. Die Sonnenralle besiedelt die tropischen Tief- und Hügelländer von Mittel- und Südamerika bis in etwa 1800 m Höhe. Lebensraum sind Fluss- und Seeufer innerhalb tropischer Regenwälder.