In nördlichen und zentralen Teilen Südamerikas kommt der Hoatzin recht häufig entlang von Flussläufen, an Gewässern und in Sümpfen vor. Bevorzugter Lebensraum des Vogels sind lichte Galeriewälder in den Tiefen des Amazonas-Regenwaldes.

Hoatzins werden 60 bis 65 Zentimeter lang. Sie können fliegen, sind aber keine guten und ausdauernden Flieger. Dafür schwimmen und tauchen sie recht gut. Auch wenn der Hoatzin zur Ordnung der Hühnervögel gehört, unterscheidet er sich von ihr durch einige Merkmale. So schlüpfen die Küken fast nackt und besitzen an den Flügelenden kleine Krallen, die sie zum Klettern benutzen. Im ersten Lebensjahr bilden sich diese Krallen zurück. Aufgrund dieser Flügelkrallen galt der Hoatzin lange Zeit als mit dem Urvogel Archaeopteryx verwandt. Zum anderen suchen sich die Jungvögel ihre Nahrung nicht selbst, sondern nehmen sie aus dem Kropf der Elternvögel entgegen.