Der Buntstielige Helmling, der gern an verwitternden alten Eichenstämmen wächst, ist besonders an seinem kegeligen, graubraunen Hut und den langen, dünnen und steifen Stielen, die meistens mehrfarbig sind, zu erkennen. Auch der büschelige Wuchsist charakteristisch für diese Art.

Der anfangs glockige bis kegelförmige, glatte Hut hat einen Durchmesser von 1,5 bis 3,5 cm. Später ist der Hut dann aufgeschirmt, verflacht aber nie ganz. Er ist beige-, bis graubraun, zur Spitze kräftiger braun, zum Rand mehr ausblassend. Die Hutspitze hat meistens einen kleinen, flachen Buckel das farblich dunkler ausfällt. Der  Hutrand ist fein gezähnt und deutlich gerieft bis gefurcht; die Hutoberfläche glänzt auch feucht nur matt.

Der Buntstielige Helmling ist ein reiner Saprobiont, der ausschließlich von Totholz lebt und wächst büschelig, aber nie aus einem Strunk. Alle Hüte heben einen eigenen Stiel.